Om den handlekraftige, unge svindler Henri 'Papillon' Charrière, der ender i en fangelejr i Fransk Guyana efter at være dømt til livsvarigt fængsel for et mord, han ikke har begået. Besat af at slippe væk og genvinde sin frihed indleder han et samarbejde med den intellektuelle outsider Louis Dega, og deres forhold bliver essentielt for begges overlevelse på stedet